Pająk cyclosa mulmeinensis

Na zdjęciu sieć pułapkowa pająka Cyclosa insulana, ozdobiona niezwykłym spiralnym wzorem, składającym się z ciasno splecionych białych nici. Hipnotyzująca dekoracja dobrze wyróżnia się na tle pozostałych, niepozornych nici pajęczyny, mimowolnie przyciągających wzrok. Jej walory estetyczne są niezaprzeczalne, ale jaką biologiczną rolę może pełnić taka konstrukcja??

Taki dodatkowy wzór na sieci, zwany „stabilizacją”, jest charakterystyczny dla wielu pająków budujących sieci pułapkowe w kształcie koła. Są to pająki z rodziny tkaczy kulistych (Araneidae), tetragnathidae (Tetragnathidae) i uloboridae (Uloboridae). Formy stabilizacji są bardzo zróżnicowane: może to być jeden zauważalny pionowy pasek na wstędze, wykonany w formie zygzaka i krzyża oraz krążka na środku wstęgi i wzór spiralny. Niektóre pająki zostawiają tylko małe białe „flagi”. Robią to na przykład pająki rogate Gasteracantha cancriformis. A przedstawiciele rodzaju Cyclosa również często wplatają w ornament niezjedzone szczątki ofiar i inne „śmieci”.

Jak sama nazwa wskazuje, naukowcy uważali, że stabilizacja jest potrzebna do dodatkowego mechanicznego wzmocnienia sieci pułapkowej. Teraz ta wersja wydaje się mało prawdopodobna, chociaż nie ma bezpośrednich dowodów na jej niespójność. To, co przemawia przeciwko niej, to fakt, że stabilizator często jest zbyt luźno przymocowany do reszty sieci, aby w jakiś sposób wpłynąć na jego stabilność. Ponadto nie potwierdziło się przypuszczenie, że w wietrznych siedliskach pająki powinny częściej dodatkowo ozdabiać pajęczynę. Elegancka hipoteza, że ​​wzory służą do romantycznego spotkania, ułatwiając mężczyźnie odnalezienie samicy, niestety nie znajduje wystarczającego powodu. W końcu nawet młode, niedojrzałe płciowo osoby są skłonne do tkania biżuterii. Ponadto w specjalnie zaprojektowanych eksperymentach samce pająka osy (Argiope bruennichi) nie wykazywały zwiększonego zainteresowania samicami, których pajęczyny ozdobiono stabilizatorami.

Co bez wątpienia – zauważalne białe struktury w sieci znajdują się tylko u pająków, które spędzają dzień czekając na zdobycz w środku sieci pułapkowej. Podobno stabilizacja jest swego rodzaju sygnałem dla zwierząt dziennych - drapieżników lub ofiar pająków. Być może najbardziej popularna wśród arachnologów jest hipoteza o roli stabilizacji w przyciąganiu zdobyczy. W końcu wzorce stabilizacji odbijają światło ultrafioletowe, a wiele owadów gromadzi się w promieniowaniu ultrafioletowym. I ta cecha jest rzeczywiście potwierdzona w wielu badaniach. Przykładowo wspomniany już pająk osy ma „dużą” zdobycz – owady od 5 mm długości – dwukrotnie częściej spotykane w sieciach ze stabilizacją niż w sieciach „bez ozdób”. A u pokrewnych gatunków Argiope versicolor osobniki stabilizujące łapią więcej owadów i szybciej przybierają na wadze.

Jednocześnie trudno wytłumaczyć obecność stabilizacji w sieci, która nie służy do łapania zdobyczy – np. znajduje się w sieciach nie-pułapkowych (budują je dobrze odżywione pająki na odpoczynek) Gasteracantha cancriformis i Philloponella vicina, składające się z cienkich, nieklejących się nici. Inną szeroko dyskutowaną rzekomą funkcją stabilizacji jest defensywna i istnieje kilka sposobów na ochronę jej twórcy. Być może biały wzór wizualnie przesadza rozmiar pająka-żywiciela, aby odstraszyć potencjalnych drapieżników. Pomysł ten podyktowany jest pewnymi formami stabilizacji - na przykład figurą krzyża, gdzie paski zdają się kontynuować nogi pająka, zamieniając go w przerażającego potwora. Ponadto stabilizacja może sygnalizować przeszkodę – dzięki czemu duże zwierzęta zauważają pajęczynę i ją omijają – a niektóre badania potwierdzają tę teorię. Możliwe, że widoczna stabilizacja może samodzielnie odstraszyć potencjalnych drapieżników. Tak więc w eksperymentach sójki (Cyanocitta cristata) unikały polowania na pająki siedzące na pajęczynach – podobno po to, żeby nie utknąć lepkimi nitkami – i rzadziej atakowały szczęśliwych posiadaczy stabilizacji. Taka ochrona jest jednak mieczem obosiecznym: dobrze widoczne fragmenty sieci mogą wręcz zwabić gatunki specjalizujące się w polowaniu na pająki, na przykład pająk skaczący Portia labiata. Jest prawdopodobne, że w każdym konkretnym przypadku pająk musi „ocenić” ewentualne plusy i minusy ozdabiania siatki stabilizatorem, biorąc pod uwagę warunki środowiskowe.

Uważa się, że ciekawa taktyka pająków Cyclosa – wplatanie resztek detrytusu w sieć – jest również potrzebna przede wszystkim do ochrony przed drapieżnikiem. Pająk umiejętnie tworzy własne podobieństwo z materiału, który ma pod ręką, a drapieżniki łowią przynętę, myląc szkopuł z jadalnym przedmiotem, pozostawiając prawdziwego właściciela sieci przy życiu i dobrze. Najwyraźniej role stabilizacji są wieloaspektowe – a różne funkcje wysuwają się na pierwszy plan u różnych gatunków. Znamienne, że w różnych grupach taksonomicznych pająków stabilizacja powstawała niezależnie – co najmniej dziewięciokrotnie – co oznacza, że ​​najprawdopodobniej zdolność do budowania celowo zauważalnej sieci daje gatunkowi pewne wymierne korzyści ewolucyjne.

Na stałym lądzie Singapuru, a także na wyspie Pulau Ubin żyje pająk Cyclosa mulmeinensis, który nauczył się zręcznie unikać ataków drapieżników. Więc w sieci umieszcza swoją „kopię”. Z zasuszonych roślin złowionych w siatkę, woreczków po jajach, a także szczątków ofiar, tworzy obiekt zbliżonej wielkością i kolorem. Poza tym ten manekin ma „nogi”, jak pająk, a nawet odbija światło, jak jego pierwowzór. A jeśli zawieje wiatr lub coś dotknie sieci, „kopia” zacznie się lekko poruszać, co sprawi, że będzie jeszcze bardziej przypominała żywego pająka.

W oczach drapieżnika (z reguły jest to lokalny gatunek os) pająk i jego „kopia” są absolutnie nie do odróżnienia. A ponieważ manekin z reguły znajduje się w najbardziej widocznym miejscu w sieci, drapieżnik go atakuje, nawet nie zauważając pająka. Co ciekawe, wiele gatunków pająków również „ozdabia” swoje sieci. Jednak ten wystrój ma różne funkcje u różnych gatunków. Jeśli pająki C. mulmeinensis używają "dekoracji", aby chronić się przed atakami drapieżników, podczas gdy inne gatunki pająków tworzą specjalne wzory na swoich sieciach. Na przykład pomagają im wzmocnić sieć lub uczynić ją bardziej widoczną dla dużych zwierząt, które mogą przypadkowo zniszczyć sieć.