Gigantyczne równonogi

Gigantyczne równonogi lub głowonogi (łac. Bathynomus giganteus) należą do rodzaju Bathynomus, w którym obecnie wyróżnia się 9 gatunków. Wszystkie znajdują się w różnych częściach Oceanu Atlantyckiego na głębokości od 170 do 2,5 tysiąca metrów. Jednak większość tych stworzeń żyje na głębokości od 360 do 750 metrów. Z wyglądu równonogi najbardziej przypominają wszy. Jedynie ich rozmiary są nieco większe – potrafią urosnąć nawet do pół metra, a największy złowiony okaz ważył 1,7 kg przy długości 76 cm. Te zwierzęta morskie są doskonałym przykładem gigantyzmu głębinowego.

Właściwie zabrali równonogi na wszy w 1879 roku, kiedy to francuski zoolog Alphonse Milne-Edwards opisał je po raz pierwszy. Z dna Zatoki Meksykańskiej schwytano wówczas młodego samca. Odkrycie tego gatunku pod koniec XIX wieku całkowicie obaliło popularną wówczas ideę martwoty głębin oceanicznych. Już dziś wydaje się dziwne wiara w to, że nikt nie żyje na dnie morza, ponieważ po naturalnej śmierci trafiają tam tusze wielorybów, wielkich rekinów i innych zwierząt. Ktoś musi dbać o czystość oceanu! Oto gigantyczne równonogi i przyjęły tę, niezbyt zaszczytną, szczerze mówiąc, rolę. Oprócz padliny żywią się ogórkami morskimi, gąbkami i innymi zdobyczami, które nie poruszają się zbyt szybko.

A ponieważ na dnie oceanu nie ma zbyt wiele jedzenia i dość trudno je znaleźć w smołowych ciemnościach, równonogi muszą od czasu do czasu głodować. Ustalono, że jeden taki nowotwór może trwać bez jedzenia nawet przez 8 tygodni. Ale kiedy zwierzę znajdzie wystarczająco dużą zdobycz, już zjada, jak mówią, z brzucha. Co prawda brzuch jako taki jest w nich trudny do znalezienia, ponieważ całe ich ciało jest ukryte pod twardym, wapiennym, zewnętrznym szkieletem. W razie niebezpieczeństwa wiedzą, jak zwinąć się w „kulę”, która zapewnia sobie niezawodną ochronę przed wrogami. Skorupa składa się z kilku segmentów, z których pierwszy jest połączony z głową. Dolne segmenty tworzą rodzaj tarczy ogonowej znajdującej się nad skróconym brzuchem. Oczy olbrzymich równonogów pasują do swoich właścicieli – duże, złożone, składające się z 4 tysięcy twarzy. Znajdują się w przyzwoitej odległości od siebie i zapewniają czołowe widzenie raka. Również w arsenale tych stworzeń znajdują się dwie pary anten i siedem par nóg. Pierwsza para szczypiec jest przeznaczona do podawania pokarmu czterem parom szczęk. Brzuch składa się z pięciu segmentów.

Jak widać, wygląd równonogów jest bardzo osobliwy. U dorosłych samic plus wszystko występują również tzw. worki lęgowe, w których rozwijają się zapłodnione jaja. Nawiasem mówiąc, te jaja są uważane za największe spośród wszystkich bezkręgowców morskich. Oczywiście taki przysmak wymaga ochrony przed żarłocznym życiem morskim. Tutaj samica nosi ze sobą wszystkie jaja w torbie z czerwiem, dopóki nie rozwiną się z nich małe równonogi. Niestety dokładny czas tego procesu nie jest znany. Wiadomo jednak, że wychodzą nie jako larwy, ale jako w pełni uformowane młode równonogi.

Nauka nie wie na pewno, dlaczego równonogi osiągają takie rozmiary, ale zakłada się, że jest to podobne do adaptacji. Oznacza to, że im większy osobnik, tym łatwiej jest mu wytrzymać wysokie ciśnienie na głębokości. Ciało równonogów pokryte jest egzoszkieletem zawierającym wapno. Są w stanie zwinąć się w kulkę, chroniąc się w ten sposób, ponieważ na zewnątrz zostanie odsłonięta tylko twarda skorupa. Oczy są wystarczająco duże, fasetowane i składają się z 4000 ommatidii. Oczy równonogów świecą w ciemności. Te olbrzymy mają dwa rodzaje anten. Małe anteny są używane do pewnego rodzaju wykrywania substancji chemicznych, takich jak skład wody. A duże anteny badają przeszkody i inne fizyczne właściwości otoczenia. Isopody są zwykle blado liliowe lub brązowe. Chociaż te równonogi są różnymi padlinożercami, są głównie mięsożerne i żywią się martwymi wielorybami, rybami i kałamarnicami.

Ale mogą też działać jako niebezpieczne aktywne drapieżniki, atakując gąbki, morskie ogórki i ryby. Te stworzenia poruszają się bardzo mało, oszczędzając energię. Zarejestrowano przypadek, osobnik w sztucznych warunkach był nieruchomy i bez jedzenia przez pięć lat. Badania sezonowej liczebności osobników młodych i dorosłych pozwoliły stwierdzić, że szczyt aktywności rozrodczej przypada na miesiące wiosenne i zimowe. Ten czas jest spowodowany brakiem jedzenia w miesiącach letnich. U dorosłych, dojrzałych płciowo samic w okresie godowym tworzy się komora lęgowa lub torbacz. Młode równonogi wyłaniające się z marsupium wyglądają jak miniaturowe kopie dorosłych i nazywane są wabikami. Wabiki są w pełni rozwinięte, ale brakuje im ostatniej pary odnóży piersiowych.

Reprodukcja i cykl życia

Przez całe życie olbrzymie równonogi trzymają się głównie samotnie, chociaż nie wykazują widocznej agresji w stosunku do stawonogów. Szukają osobnika przeciwnej płci wyłącznie do krycia, a potem ponownie się rozstają. Sezon lęgowy przypada na zimę - wiosna, kiedy jest pod dostatkiem pokarmu.

Po kryciu morskich równonogów na brzuchu samicy pojawia się woreczek na jaja, do którego z jajowodu wchodzą zapłodnione jaja. Są zamocowane w jego wnęce. Będą zlokalizowane aż do wyklucia się potomstwa, gdy nastąpi rozwój embrionalny. Natura stworzyła rodzaj mechanizmu w postaci worka z czerwiem do ochrony jaj o imponujących rozmiarach. Przysmak uwielbiają inni mieszkańcy morza, trzeba chronić przyszłe potomstwo przed drapieżnikami.

Wyklute młode wszy nie pozostają długo w torbie matki. Stopniowo wyjdź, zacznij żywić się samodzielnie. Różnią się od dorosłych rozmiarem, brakiem jednej pary nóg na piersi, która tworzy się stopniowo. Dorosłe równonogi nie wykazują minimalnej troski o potomstwo. Nie chronią przed wrogami, nie trzymaj ich blisko siebie.

Naukowcy próbowali odtworzyć równonogi w sztucznych warunkach. Nie udało się jednak uzyskać pozytywnych wyników poprzez stworzenie możliwie najbliższego siedliska.

W warunkach niewoli czują się do zniesienia. Jedzą gotowe jedzenie w akwariach. Najdłuższy czas spędzony przez gigantyczne wszy poza oceanem to około 5 lat. Naukowcy nie mogą ustalić oczekiwanej długości życia stawonogów tego rzędu.

Zagrożenie dla ludzi

W słupie wody żyją skupiska wszy, nigdy nie wynurzają się na powierzchnię, nie docierają do brzegu. Nie atakują pływających w pobliżu zwierząt. Równonogi nie są niebezpieczne dla ludzi. Nie odnotowano przypadków ataku równonogów na pływaków.

Nie interesują ich jako obiekt polowań przemysłowych. Miłośnicy przysmaku spróbowali mięsa. Należy zauważyć, że smakuje jak homary, ale jego walory wartościowe są niskie, dlatego niewłaściwe jest organizowanie połowów dalekomorskich.