Niedźwiedź polarny

Drapieżny niedźwiedź polarny lub niedźwiedź polarny (Ursus maritimus) jest bliskim krewnym niedźwiedzia brunatnego i największym drapieżnikiem lądowym dzisiejszej planety.

Funkcja i opis

Niedźwiedź polarny jest jednym z największych ssaków lądowych z rzędu zwierząt drapieżnych. Długość ciała dorosłego osobnika wynosi trzy metry przy masie do tony. Średnia waga samca z reguły waha się między 400-800 kg przy długości ciała 2,0-2,5 m, wysokość w kłębie nie przekracza półtora metra. Samice są znacznie mniejsze, a ich waga rzadko przekracza 200-250 kg. Kategoria najmniejszych niedźwiedzi polarnych obejmuje osobniki zamieszkujące Svalbard, a największe osobniki znajdują się w pobliżu Morza Beringa.

To interesujące! Cechą charakterystyczną niedźwiedzi polarnych jest obecność dość długiej szyi i płaskiej głowy. Skóra jest czarna, a kolor futra może zmieniać się od białego do żółtawego. Latem futro zwierzęcia zmienia kolor na żółty w wyniku długotrwałej ekspozycji na światło słoneczne.

Sierść niedźwiedzi polarnych jest całkowicie pozbawiona zabarwienia pigmentowego, a włosy mają pustą strukturę. Cechą półprzezroczystych włosów jest zdolność przepuszczania tylko światła ultrafioletowego, co nadaje wełnie wysokie właściwości termoizolacyjne. Na podeszwach kończyn znajduje się również wełna antypoślizgowa. Membrana pływacka między palcami. Duże pazury pozwalają drapieżnikowi zatrzymać nawet bardzo silną i dużą zdobycz.

Wymarły podgatunek

Blisko spokrewnionym podgatunkiem dobrze znanego i dość powszechnego niedźwiedzia polarnego jest wymarły olbrzymi niedźwiedź polarny, czyli U. maritimus tyrannus. Charakterystyczną cechą tego podgatunku był znacznie większy rozmiar ciała. Długość ciała osoby dorosłej mogła wynosić cztery metry, a średnia waga przekraczała tonę.

Na terenie Wielkiej Brytanii w osadach plejstocenu udało się znaleźć szczątki pojedynczej kości łokciowej należącej do olbrzymiego niedźwiedzia polarnego, co pozwoliło określić jego pozycję pośrednią. Najwyraźniej duży drapieżnik był doskonale przystosowany do polowania na wystarczająco duże ssaki. Według naukowców najbardziej prawdopodobną przyczyną wyginięcia podgatunku była niewystarczająca ilość pożywienia do końca okresu zlodowacenia.

Siedlisko

Siedlisko okrągłego niedźwiedzia polarnego jest ograniczone terytorium północnego wybrzeża kontynentów i południowej części rozmieszczenia pływających kry lodowej, a także granicą północnych ciepłych prądów morskich. Obszar dystrybucji obejmuje cztery obszary:

• stałe siedlisko;
• siedlisko dużej liczby zwierząt;
• miejsce regularnego występowania ciężarnych samic;
• dalekie terytorium południowe.

Niedźwiedzie polarne zamieszkują całe wybrzeże Grenlandii, lód Morza Grenlandzkiego na południe od Wysp Jan Mayen, Svalbard, a także Ziemię Franciszka Józefa i Nową Ziemię na Morzu Barentsa, Wyspy Niedźwiedzie, Vai-gach i Kolguev, Morze Kara. Znaczną liczbę niedźwiedzi polarnych obserwuje się na wybrzeżach kontynentów Morza Łaptiewów, a także mórz wschodniosyberyjskich, czukockich i Beauforta. Główny zasięg największej liczebności drapieżników reprezentuje kontynentalne zbocze Oceanu Arktycznego.

Ciężarne samice niedźwiedzi polarnych regularnie leżą w norach w następujących obszarach:

• północno-zachodnia i północno-wschodnia Grenlandia;
• południowo-wschodnia część Svalbardu;
• zachodnia część Ziemi Franciszka Józefa;
• północna część wyspy Nowaja Ziemia;
• małe wyspy Morza Karskiego;
• ziemia północna;
• północne i północno-wschodnie wybrzeża Półwyspu Tajmyr;
• delta Leny i Wyspy Niedźwiedzie wschodniej Syberii;
• wybrzeże i przyległe wyspy Półwyspu Czukockiego;
• Wyspa Wrangla;
• południowa część Wyspy Banksa;
• wybrzeże Półwyspu Simpsona;
• północno-wschodnie wybrzeże Baffin Land i Southampton Island.

Nory z ciężarnymi niedźwiedziami polarnymi są również obserwowane na paku lodowym na Morzu Beauforta. Od czasu do czasu, z reguły wczesną wiosną, niedźwiedzie polarne odbywają dalekie wyprawy w kierunku Islandii i Skandynawii, a także Półwyspu Kanin, Zatoki Anadyr i Kamczatki. Z lodem i podczas przekraczania Kamczatki drapieżne zwierzęta czasami trafiają do Morza Japońskiego i Ochockiego.

Funkcje zasilania

Niedźwiedzie polarne mają bardzo dobrze rozwinięty węch, a także narządy słuchu i wzroku, dzięki czemu drapieżnikowi nietrudno zauważyć zdobycz z odległości kilku kilometrów.

Dieta niedźwiedzia polarnego jest zdeterminowana cechami obszaru występowania i cechami jego ciała. Drapieżnik jest idealnie przystosowany do surowej polarnej zimy i długich kąpieli w lodowatej wodzie, dlatego najczęściej jego ofiarami padają przedstawiciele świata zwierząt morskich, w tym jeżowiec i morsy. Do pożywienia wykorzystuje się również jajka, pisklęta, młode zwierzątka, a także padlinę w postaci tusz zwierząt morskich i ryb, które wyrzuca fala na wybrzeże.

Jeśli to możliwe, żywienie niedźwiedzi polarnych może być bardzo selektywne. W schwytanych fokach lub morsach drapieżnik zjada przede wszystkim skórę i tkankę tłuszczową. Jednak bardzo głodna bestia jest w stanie zjadać zwłoki swoich towarzyszy. Stosunkowo rzadko duże drapieżniki wzbogacają swoją dietę jagodami i mchem. Zmiany warunków klimatycznych miały istotny wpływ na odżywianie, dlatego ostatnio coraz częściej na lądzie polują niedźwiedzie polarne.

Styl życia

Niedźwiedzie polarne dokonują sezonowych migracji, które są spowodowane corocznymi zmianami terytoriów i granic lodu polarnego. Latem zwierzęta wycofują się w kierunku bieguna, a zimą populacja zwierząt przenosi się na część południową i wkracza na stały ląd.

To interesujące! Pomimo tego, że niedźwiedzie polarne trzymają się głównie na wybrzeżu lub lodzie, zimą zwierzęta leżą w norach znajdujących się na części lądowej lub wyspiarskiej, czasami w odległości pięćdziesięciu metrów od linii morza.

Czas hibernacji niedźwiedzi polarnych z reguły waha się od 50 do 80 dni, ale hibernacja występuje najczęściej u ciężarnych samic. Nieregularna i raczej krótka hibernacja jest typowa dla samców i młodych zwierząt.

Na lądzie drapieżnik ten wyróżnia się szybkością, a także dobrze pływa i bardzo dobrze nurkuje

Pomimo pozornej powolności, ospałość niedźwiedzia polarnego jest myląca. Na lądzie drapieżnik ten wyróżnia się zwinnością i szybkością, a między innymi duże zwierzę dobrze pływa i bardzo dobrze nurkuje. Bardzo gruba i gęsta sierść służy do ochrony ciała niedźwiedzia polarnego, co zapobiega jego zamoczeniu w lodowatej wodzie i ma doskonałe właściwości zatrzymywania ciepła. Jedną z najważniejszych cech adaptacyjnych jest obecność masywnej warstwy tłuszczu podskórnego, którego grubość może sięgać 8-10 cm. Biały kolor sierści pomaga drapieżnikowi skutecznie kamuflować się na tle śniegu i lodu.

Reprodukcja

Na podstawie licznych obserwacji okres rykowiska niedźwiedzi polarnych trwa około miesiąca i zwykle rozpoczyna się w połowie marca. W tym czasie drapieżniki dzielą się na pary, ale są też samice, którym towarzyszy kilka samców naraz. Okres godowy trwa kilka tygodni.

Ciąża niedźwiedzia polarnego

Trwa około ośmiu miesięcy, ale w zależności od wielu warunków może wynosić od 195 do 262 dni. Wizualne odróżnienie ciężarnej samicy od jednego niedźwiedzia polarnego jest prawie niemożliwe. Około kilka miesięcy przed porodem pojawiają się różnice behawioralne i samice stają się drażliwe, nieaktywne, długo leżą na brzuchu i tracą apetyt. W miocie często występuje para młodych, a narodziny jednego są typowe dla młodych, pierworódek. Ciężarny niedźwiedź jesienią wychodzi na ląd i całą zimę spędza w jaskini śnieżnej, położonej najczęściej w pobliżu wybrzeża morskiego.

W trosce o młode

W pierwszych dniach po porodzie niedźwiedź polarny prawie cały czas leży zwinięty na boku. Krótkie i rzadkie włosy nie wystarczają do samodzielnego ogrzewania, więc nowonarodzone młode znajdują się między łapami matki a jej klatką piersiową, a niedźwiedź polarny ogrzewa je swoim oddechem. Średnia waga nowonarodzonych młodych najczęściej nie przekracza kilograma przy długości ciała ćwierć metra.

Młode rodzą się niewidome i dopiero w wieku pięciu tygodni otwierają oczy. Niedźwiedź karmi comiesięczne młode siedzące. Masowe wypuszczanie niedźwiedzi ma miejsce w marcu. Przez wykopaną na zewnątrz dziurę niedźwiedź zaczyna stopniowo zabierać swoje młode na spacer, ale wraz z nadejściem nocy zwierzęta ponownie wracają do legowiska. Na spacerach młode bawią się i kopią w śniegu.

To interesujące! W populacji niedźwiedzi polarnych ginie około 15-29% młodych i około 4-15% osobników niedojrzałych.

Wrogowie w naturze

W warunkach naturalnych niedźwiedzie polarne ze względu na swoją wielkość i instynkt drapieżny praktycznie nie mają wrogów. Śmierć niedźwiedzi polarnych jest najczęściej spowodowana przypadkowymi obrażeniami w wyniku potyczek wewnątrzgatunkowych lub podczas polowania na zbyt duże morsy. Również orka i rekin polarny stanowią pewne zagrożenie dla dorosłych i młodych osobników. Najczęściej niedźwiedzie umierają z głodu.

Człowiek był najstraszniejszym wrogiem niedźwiedzia polarnego, a ludy północy, takie jak Czukczowie, Nieńcy i Eskimosi, od niepamiętnych czasów polowały na tego polarnego drapieżnika. Prace rybackie, które zaczęto prowadzić w drugiej połowie ubiegłego wieku, stały się katastrofalne dla ludności. W ciągu jednego sezonu dziurawiec zniszczył ponad sto osobników. Ponad sześćdziesiąt lat temu polowanie na niedźwiedzie polarne zostało zamknięte, a od 1965 r. zostało wpisane do Czerwonej Księgi.

Zagrożenie dla ludzi

Przypadki ataków niedźwiedzi polarnych na ludzi są dobrze znane, a najdobitniejsze dowody agresji drapieżników odnotowuje się w notatkach i raportach polarnych podróżników, dlatego w miejscach, w których może pojawić się niedźwiedź polarny, trzeba poruszać się ze szczególną ostrożnością. Na terenie osad położonych w pobliżu siedliska drapieżnika polarnego wszystkie pojemniki z odpadami domowymi muszą być niedostępne dla głodnego zwierzęcia. W miastach kanadyjskiej prowincji specjalnie utworzono tzw. „więzienia”, w których niedźwiedzie chwilowo zbliżają się do granic miasta.